Assurance marchandises ou responsabilité CMR du transporteur : ce qui est réellement couvert si votre fret est endommagé

Quand une marchandise est perdue ou endommagée en cours de transport, deux choses distinctes peuvent payer, et elles fonctionnent sur des logiques totalement différentes. La première est la responsabilité CMR du transporteur : sa responsabilité légale sur la marchandise tant qu'elle est sous sa garde, fixée par la Convention CMR et plafonnée au poids. La seconde est l'assurance marchandises tous risques : une police sur la marchandise elle-même, vendue par un assureur, écrite pour payer la valeur commerciale intégrale du chargement.

La confusion se comprend — les deux semblent répondre à la question « suis-je couvert ? » — mais elles ne sont pas interchangeables. La responsabilité CMR est due par le transporteur en vertu de la loi et existe toujours sur un acheminement routier international. L'assurance marchandises, il faut que quelqu'un l'achète activement. Un envoi peut être couvert par la responsabilité CMR et n'avoir aucune assurance marchandises, ce qui est la situation par défaut si vous ou votre fournisseur n'avez pas souscrit de police.

Voyez-les comme un plancher et un plafond. La responsabilité CMR est le plancher que le transporteur garantit ; l'assurance tous risques est le plafond qui protège la valeur réelle de la marchandise. C'est dans l'écart entre les deux que se logent les sinistres les plus douloureux.

La Convention CMR — la convention relative au contrat de transport international de marchandises par route — régit presque tous les acheminements routiers internationaux en Europe. En vertu de celle-ci, le transporteur est responsable de la perte totale ou partielle de la marchandise et de l'avarie qu'elle subit, entre le moment où il la prend en charge et celui où il la livre. Cette responsabilité est largement automatique : en gros, vous n'avez pas à prouver la négligence du transporteur, seulement que la marchandise est partie intacte et arrivée endommagée ou manquante.

Mais la Convention plafonne aussi ce que le transporteur doit payer. L'indemnité pour perte ou avarie est limitée à 8,33 DTS (droits de tirage spéciaux) par kilogramme de poids brut de la marchandise concernée. Le DTS est une unité de compte du FMI dont la valeur flotte ; aux cours récents, 8,33 DTS représentent environ 10 à 11 euros le kilogramme. Ce chiffre est indicatif et bouge avec le change, mais la structure, elle, ne change jamais : le plafond est fixé au poids, pas à ce que vaut la marchandise.

C'est la chose la plus importante à comprendre sur la responsabilité CMR. Peu importe que la palette concernée ait contenu des coussins ou des microprocesseurs : l'exposition maximale du transporteur est la même au kilogramme. Pour une marchandise dense et de faible valeur, le plafond peut dépasser confortablement la valeur ; pour une marchandise légère et de forte valeur, il reste très en deçà.

La responsabilité CMR est large, mais elle n'est pas absolue. La Convention énumère des causes exonératoires pour lesquelles le transporteur n'est pas responsable, même si le dommage s'est produit pendant le transport. Il est exonéré si la perte ou l'avarie résulte du vice propre de la marchandise — sa tendance naturelle à se détériorer, à couler, à rouiller, à fermenter ou à casser sans cause extérieure — ou d'un emballage insuffisant ou défectueux réalisé par l'expéditeur.

Il l'est également lorsque le dommage résulte d'un acte ou d'une omission de l'ayant droit, d'instructions données par celui-ci, ou de circonstances que le transporteur ne pouvait pas éviter et aux conséquences desquelles il ne pouvait pas obvier : la version CMR de la force majeure. Il existe en outre une liste de risques particuliers (véhicules ouverts non bâchés lorsque cela a été convenu, manutention par l'expéditeur ou le destinataire, certaines caractéristiques naturelles de la marchandise, animaux vivants, et ainsi de suite) qui déplacent la charge de la preuve sur l'ayant droit.

La leçon pratique est que la responsabilité CMR n'est pas une garantie contre tout sinistre. Si la marchandise a été mal emballée par l'expéditeur, ou si elle allait de toute façon se dégrader d'elle-même, le transporteur peut refuser — et dans cette situation, seule une police marchandises tous risques répond, parce que l'assurance marchandises paie indépendamment de la faute du transporteur.

L'assurance marchandises tous risques — aussi appelée assurance des marchandises transportées ou, dans sa rédaction large, assurance facultés — est une police sur la marchandise, pas sur le comportement du transporteur. Elle est conçue pour payer la valeur assurée intégrale du chargement, normalement la valeur de la facture commerciale (souvent majorée du fret et d'une marge conventionnelle), que le transporteur soit fautif ou non, et sans considération du plafond CMR au poids.

Parce qu'elle suit la marchandise plutôt que la responsabilité du transporteur, elle répond dans beaucoup de situations où la responsabilité CMR ne répond pas : dommage relevant d'une cause exonératoire, sinistres que le transporteur écarte avec succès, et toute la tranche de valeur qui se situe au-dessus du plafond de 8,33 DTS le kilo. C'est le seul mécanisme qui rende de façon fiable un chargeur de forte valeur indemne sur une perte totale.

Le tous risques comporte tout de même des exclusions — faute intentionnelle de l'assuré, usure normale, vice propre selon les rédactions, emballage inadéquat, etc. — ce n'est donc pas littéralement tout événement concevable. Mais pour les périls de transport quotidiens qui détruisent de la valeur commerciale, c'est la protection qui paie le vrai chiffre plutôt qu'une fraction calculée au poids.

La façon la plus claire de voir pourquoi cela compte est d'y mettre des chiffres. Prenez une seule palette d'électronique pesant 500 kg brut, d'une valeur commerciale de 40 000 euros : légère au regard de ce qu'elle vaut, ce qui est typique de l'électronique, de l'instrumentation et des composants de forte valeur. Les chiffres ci-dessous sont indicatifs et ne servent qu'à montrer la forme de l'écart.

Si cette palette est détruite en transport, la responsabilité CMR plafonne l'indemnité à environ 500 kg multipliés par près de 10,5 euros, soit à peu près 5 250 euros (sur la base indicative de 8,33 DTS valant environ 10,5 euros le kilo). Cela laisse un manque d'environ 34 750 euros face aux 40 000 euros de valeur : de l'argent que vous ne récupérez tout simplement pas auprès du transporteur, même si celui-ci est pleinement et manifestement en faute. L'assurance marchandises tous risques, elle, est écrite pour payer les 40 000 euros et comble entièrement l'écart.

Inversez maintenant le profil. Un chargement de 24 tonnes de granulats de construction valant, disons, 4 000 euros affiche un plafond CMR indicatif d'environ 24 000 kg multipliés par 10,5 euros, soit largement au-delà de six chiffres : bien plus que ce que vaut la marchandise. La responsabilité CMR seule le couvre donc confortablement et une police marchandises n'ajoute pas grand-chose. Même Convention, même formule de plafond ; conclusion opposée. La variable qui renverse la réponse est le rapport valeur/poids.

Que vous déteniez ou non une police marchandises, préserver votre recours CMR contre le transporteur suit un processus strict et soumis à des délais — et rater la première étape peut affaiblir la réclamation. À la livraison, examinez la marchandise avant de signer. Si l'avarie ou le manquant est apparent, portez-le en réserve précise sur la lettre de voiture CMR et sur la preuve de livraison : une réserve du type « 3 cartons écrasés, contenu endommagé », et non un vague « marchandise reçue non vérifiée ». Une signature sans réserve rend bien plus difficile de soutenir ensuite que la marchandise est arrivée endommagée.

Si l'avarie n'est pas apparente à la livraison — un dommage caché que vous ne découvrez qu'au déballage — vous devez la notifier au transporteur par écrit dans les 7 jours suivant la livraison, dimanches et jours fériés non compris. Passé ce délai, la loi présume que la marchandise a été livrée dans l'état décrit sur la lettre de voiture. Dans tous les cas, réservez vos droits par écrit, photographiez le dommage et l'emballage en l'état, et conservez ensemble la facture, la liste de colisage et la CMR comme dossier de preuve.

La réclamation au fond doit ensuite être portée dans le délai de prescription : un an à compter de la livraison pour les recours ordinaires, porté à trois ans en cas de dol ou de faute considérée comme équivalente au dol par la loi applicable. Adressez la réclamation documentée au transporteur ou, si vous détenez une assurance marchandises, avertissez rapidement votre assureur et laissez-le exercer son recours contre le transporteur au titre de la subrogation.

Si vous voulez en outre le détail commercial sur les lettres de voiture et les documents qui voyagent avec la marchandise, notre guide EORI, CMR et codes marchandises couvre les bases documentaires.

Sur vos envois, SAVA est le transporteur au sens de la Convention CMR, et porte la responsabilité CMR légale qui va avec ce rôle : les 8,33 DTS par kilogramme de poids brut concerné décrits plus haut. Cette responsabilité est réelle et automatique ; c'est le plancher que la Convention garantit sur chaque acheminement international que nous réalisons.

Ce que SAVA ne fait pas, c'est garantir ou indemniser la marchandise au-delà de cette limite CMR. Nous ne sommes pas votre assureur marchandises, et nous ne présentons jamais votre fret comme « intégralement assuré » par nos soins : le plafond CMR est un chiffre calculé au poids, pas la valeur de votre marchandise. Pour la valeur située au-dessus du plafond, la protection doit venir d'une police marchandises tous risques.

Vous avez deux voies propres vers cette couverture. Nous pouvons souscrire pour votre envoi une assurance marchandises tous risques complémentaire en même temps que le transport, ou vous la souscrivez directement auprès de votre propre assureur ou courtier pour la valeur commerciale intégrale. Dans les deux cas, l'Incoterm de la vente décide qui porte le risque sur chaque segment et donc qui devrait acheter la couverture — voyez notre guide des Incoterms 2020 pour le point de transfert du risque. Dites-nous quelle voie vous choisissez au moment de la demande et la cotation écrite le reflétera.

Calculez votre rapport valeur/poids, soit la valeur de l'envoi divisée par le poids brut en kilos. S'il dépasse nettement le plafond CMR indicatif de 10 à 11 euros le kilo, vous êtes sous-couvert par la seule CMR et vous devriez souscrire une assurance marchandises tous risques pour la valeur intégrale. S'il est bien en dessous, la responsabilité CMR peut suffire à elle seule.

Décidez qui souscrit la couverture avant l'expédition — SAVA peut souscrire une assurance marchandises tous risques complémentaire, ou vous la placez auprès de votre assureur — et confirmez l'Incoterm pour que le risque et l'assurance coïncident. À la livraison, examinez avant de signer, portez toute avarie apparente en réserve précise sur la CMR et la preuve de livraison, signalez par écrit tout dommage caché dans les 7 jours, photographiez tout, et restez dans le délai de prescription d'un an (trois ans en cas de dol).

Tous les chiffres donnés ici sont indicatifs — le cours du DTS bouge et les rédactions de police varient — traitez-les donc comme une orientation, pas comme une cotation ferme. Quand vous demandez une cotation écrite, indiquez-nous la valeur de la marchandise et si vous souhaitez que la couverture tous risques soit souscrite, et nous l'exposerons clairement à côté du prix du transport.